Licenciado en Derecho y en Ciencias de la Información. Se doctoró “cum laude” con un trabajo de investigación sobre La prensa literaria española, publicado en tres volúmenes.
Fue profesor de Teoría y crítica literaria en la Universidad Complutense y lo ha sido, en los últimos ocho años, de Humanidades y Periodismo en la Universidad Carlos III de Madrid. También fue durante varios años coordinador de los Cursos de Humanidades de la Universidad de Verano de El Escorial.
De 1985 a 1996 trabajó en Cambio 16 y Diario 16 en donde llegó a ser Director Adjunto y responsable de las páginas de Cultura y Espectáculos, así como de los suplementos Culturas y Libros. En 1996 se incorporó al Círculo de Bellas Artes como Director-Gerente.
En mayo de 2004 fue nombrado Director del Instituto Cervantes.
En septiembre de 2005 fue nombrado Caballero de las Artes y las Letras por el gobierno de Francia
El 6 de julio de 2007 fue nombrado Ministro de Cultura en sustitución de Carmen Calvo, por el gobierno del PSOE de José Luis Rodríguez Zapatero.
El día 9 de marzo de 2008, en las elecciones generales, obtuvo un acta de diputado al Congreso de los Diputados por la provincia de La Coruña.
Tras la profunda remodelación del Gobierno de España del 7 de abril de 2009 dejó el Ministerio de Cultura siendo sustituido por Ángeles González Sinde
Tiene publicados más de una treintena de libros, fundamentalmente, de ensayo, prosa y poesía. Su obra poética aparece recogida en numerosas antologías y está traducida a varios idiomas.
